A comienzos del siglo XX el caucho natural, extraído de los árboles, comenzaba a no poder hacer frente a la fuerte demanda de productos que lo utilizaban como materia prima. A las oscilaciones en su calidad y precio se sumaban además su insuficiente resistencia al calor y la escasa capacidad que presentaba para ser sometido a modificaciones químicas. Respondiendo a un concurso de la compañía alemana Bayer & Co., el químico Friedrich Hofmann logró desarrollar el 12 de septiembre de 1909 un caucho fabricado de forma sintétic
Bayer & Co. percibió en 1906 una aceleración en la demanda de caucho. La fabricación de neumáticos y la industria eléctrica necesitaban cada vez más de aquel material, con lo que conseguir producirlo de forma sintética podría ser negocio un muy beneficioso para la compañía. Fritz Hofmann tardó menos de tres años en ingeniar el "Procedimiento para la fabricación del caucho artificial", como fue patentado su invento. La fecha de aquel registro en la oficina de patentes en 1909 dio lugar, un siglo más tarde, a la designación del 12 de septiembre como el día mundial del caucho.
El caucho sintético muestra cualidades similares a las del caucho natural, pero fabricado a partir de determinados hidrocarburos insaturados, procedentes de excedentes del petróleo. Los compuestos básicos que dan lugar al caucho sintético son llamados monómeros, que al unirse forman moléculas gigantes denominadas polímeros. Una vez finalizado el proceso de fabricación, el caucho se vulcaniza. Mediante este proceso se calienta el caucho crudo en presencia de azufre para endurecerlo y mejorar su resistencia al frío. Los polímeros lineales se entrecruzan y la superficie pegajosa del material se transforma en una superficie suave y no adherente al metal o los sustratos plásticos.
Elástico, aislante, impermeable y versátil
Pese a que a partir de 1945 el caucho sintético sustituyó prácticamente al natural, este último sigue utilizándose, sobre todo, en épocas de encarecimiento del petróleo. Por su elasticidad y su resistencia a los ácidos y a las sustancias alcalinas, el caucho es muy utilizado en la fabricación de llantas y neumáticos, o artículos impermeables y aislantes. El caucho también es repelente al agua y aislante de la temperatura y de la electricidad
En la actualidad, se producen distintos tipos de caucho sintético. El neopreno, desarrollado en 1931, es resistente al calor y a productos químicos como aceites y petróleo, se emplea en tuberías de conducción de petróleo y como aislante, además de los trajes aislantes de buceadores o surfistas. La buna o caucho artificial se sintetizó en 1935 y se utiliza como catalizador. El caucho de butilo, por su parte, fue producido en 1949 por primera vez y es un plástico que se puede trabajar como el caucho natural y, aunque es difícil de vulcanizar, se utiliza en los tubos interiores de las llantas de los automóviles por su baja permeabilidad a los gases.